In aanloop naar het sabbatical werd er gebrainstormd over waar de winter door te brengen. Het idee was om zo lang mogelijk de 20 graden grens na te jagen. Zouden we een jaar lang mooi weer genieten..? Inmiddels kozen we ervoor om in Europa te blijven. Dan ontkom je niet aan het winterseizoen. Na een lange zomer/nazomer en overwegend droge herfst zijn we er klaar voor. Het is gelukt om ‘over te springen’ van zacht weer naar droge kou. Na zo’n lange tijd in zomerse kleren is dat ook weer lekker.

Knus bij de open haard in Tzoumerka national park sloten we Griekenland af. Helaas was Martijn ziek (Kitty kreeg het daarna ook) en kon er niet heftig worden gewandeld. Maar het voelde fijn om terug in de natuur te zijn en we genoten van het gezellig kerstversierde huisje met terras. In de zon kon je zelfs nog buiten zitten. Deze accommodatie hoorde bij de wijnmakerij Ktimata Evdoksia en we kregen wijn en tsipouro van het huis cadeau (tsipouro is een Griekse sterkedrank gemaakt van de resten van druiven). Kerst was een mooie gelegenheid en allebei weer beter. Lekker hoor!

Vanuit het huis liep je kronkelend omlaag naar de Arachtos Potamos rivier. De gastvrouw waarschuwde dat het hek van de tuin ‘s nachts dicht moest omdat er wilde zwijnen lopen in het gebied. Die wil je liever niet in je tuin. Aangekomen bij de rivier lag op een rots een enorm dood exemplaar. Waarschijnlijk kort daarvoor afgeschoten, want het was weekend en dan werd er veel gejaagd. Even oppassen met Ruud die losloopt waar het kan, want voor je het weet zien jagers hem aan voor een zwijn. Overigens was dit zwijn nog twee tot drie keer zo groot als Ruud, die daarbij vergeleken opeens vrij klein leek. Het leek bijna een beer. Indrukwekkend.

In Athene lieten we stickers met de website drukken voor op de bus, deze plakten we in Tzoumerka. Best lastig en het gaat zo mis. Gelukkig haalde één sticker het resultaat. Dit vergroot onze zichtbaarheid!

Vanaf 12 december zijn we in Noord-Macedonië. Opnieuw een bijzonder Balkanland, nog geen voor de hand liggende vakantiebestemming. In de historische stad Bitola, naast Pelister national park, voelde het gelijk zo prettig dat we twee accommodaties vooruit boekten en de feestdagen in dit land doorbrengen: kerst aan het meer van Ohrid en oud&nieuw in de hoofdstad Skopje.

De kennismaking met bewoners van het appartementencomplex (50 appartementen over 10 verdiepingen) was aangenaam. Een aantal vriendelijke praatjes bij de ingang en lift. Helaas zijn de omstandigheden in dit land ernaar dat veel jonge mensen voor korte of lange tijd naar west Europese landen (waaronder Nederland) en Amerika trekken. De mensen die blijven vinden dat jammer van het weggelopen talent, zij hopen dat de regering het tij nog eens keert.

Bitola is een fijne stad, veel groen en ruim opgezet met brede wegen en voetpaden. Je ziet ook een enkele fietser maar dat is uitzonderlijk. Een leuk centrum met levendige centrumboulevard, de Širok Sokak. Een flinke collectie streetart kleurt de stad.

Streetart Bitola (en omgeving):

Natuurlijk bezochten we Pelister national park. Mogelijk hebben we hier niet de juiste plekken gevonden en het was precies tussen de seizoenen in, maar het was niet onze favoriet. De twee skipistes waren nog groen en op veel plekken stonden bordjes dat honden niet welkom zijn. Dat is natuurlijk niet handig voor ons. Gelukkig maakte de stad Bitola veel goed, al moesten we weer op onze hoede zijn voor roedels straathonden. We zijn hier nu wel steeds meer aan gewend.

Een hoogtepunt in Noord-Macedonië is het meer van Ohrid in het zuidwesten van het land. Het is een van de oudste en diepste meren van Europa. De kleine stad Struga (ca. 35.000 inwoners) aan de noordoever van het meer werd de tweede bestemming. Het eigenlijke doel was de plaats Ohrid op 15km van Struga, maar we vonden de beste accommodatie in Struga. Daar aangekomen waren we prettig verrast dat Struga zelf zo’n bruisende plaats is! Mooie kiezelstranden en een levendig centrum met ook weer een typisch Oost-Europese winkelpromenade. Het was gezellig druk zo eind december. Toeristen zien we momenteel vrijwel niet. Blij dat we in Struga verbleven want anders hadden we deze leuke plaats wellicht gemist.

Voor een week (of langer) zon valt er in Montenegro, Albanië of Noord-Macedonië genoeg te kiezen. In deze landen liggen de prijzen nog gunstig. Wil je eens wat anders dan de Spaanse costa’s of Portugal: oriënteer gerust op het meer van Ohrid 🙂

Vlak voor kerst kreeg Kitty even last van een soort heimwee: reismoeheid. Het had te maken met lang op reis zijn, missen van comfort van thuis, meer binnen zitten vanwege kou waardoor het discomfort van een gehuurde woning sneller opvalt. Daarbij opgeteld de naderende feestdagen. Gelukkig duurde het maar kort.

Bij oriënteren op een restaurant voor kerstavond werd duidelijk dat in dit land de orthodoxe – juliaanse kalender geldt en het pas 14 dagen later op 7 januari 1^e kerstdag zou zijn! Sowieso leeft hier een smeltkroes van voornamelijk orthodox en islamitisch geloof en festiviteiten lopen dus wat uiteen. Zeer komisch om te ontdekken maar wij hebben het natuurlijk gewoon 24 tot en met 26 december gevierd. Wie weet waar we op 7 januari weer zijn. Samen zo ver van thuis en dan ook nog in ons eentje kerst vieren was wel heel apart 😉

Kerstavond uit eten in Struga. De ober deed goed zijn best. Eten was er in overvloed. Heel oldskool werd er volop gerookt in het restaurant. Zo grappig om dat weer eens mee te maken. Gelukkig was er een hoog puntplafond (en goede afzuiging?), we hadden geen last van de rook.

Om de wintermaanden, waarin we meer binnen zitten, goed door te komen kwam er een kerstcadeau: een laptop voor Kitty! Jeej, toch heel fijn en hoeft ze die van Martijn niet meer te kapen.

Op 1e kerstdag werd de charmante plaats Ohrid alsnog bezocht. Leuk om door het Unesco beschermde oude centrum te wandelen en langs mooie bezienswaardigheden, zoals de St. Sophia kerk en de met iconisch uitzicht op het Ohrid meer omgeven Saint John at Kaneo Church. Het was deze dag 17 graden en volop zon, wat een cadeau!

Ook de verdere omgeving van het Ohrid meer werd bezocht:

De week rondom oud&nieuw brengen we door in de hoofdstad Skopje. Hier kwamen we gisteren aan. En gaan de stad komende week goed ontdekken. Oeps, wel eens wat over gelezen maar nu echt gezien: Skopje is een van de meest luchtvervuilde steden in Europa! Het is zelfs zo erg dat het advies is om ramen gesloten te houden en buiten een mondkapje te dragen. Het is daarnaast ook een interessante stad met veel geschiedenis en actualiteiten. Wij zijn benieuwd.

Oud&Nieuw in Skopje en de nieuwe bestemming volgt. Gaan we op weg naar Bulgarije??